Совсем недавно Ваньке исполнилось одиннадцать лет, хотя на вид ему можно было дать не больше девяти. Он был маленьким, невзрачным, хрупким и очень худым.
Ванька жил с родителями в Тверской губернии. Но в тот год в их краях был сильный голод и в деревне почти все болели от недоедания, а многие даже умирали. Вот отец и отправил Ваньку в Петроград с одним мужиком, который пообещал пристроить мальчишку к знакомому сапожнику.